Flugkörper bezeichnet man (nur) dann als Satelliten, wenn sie die Erde auf einer Umlaufbahn im Weltraum umkreisen. Alle Flugkörper, die den Erdorbit mit Fluchtgeschwindigkeit verlassen, werden Raumsonden genannt, unabhängig da-von, ob sie in den Orbit eines anderen Planeten eintreten.

Die ersten Satelliten wurden in den 50er Jahren in Umlauf-bahnen um die Erde befördert. Seit dem Herbst 1957 nahm die Anzahl der Satelliten stetig zu und aktuell sind ca. 10000 von ihnen in Erdumlaufbahnen.

Alle Satelliten, die mit dem bloßen Auge beobachtbar sind kreisen knapp über der Erdatmosphäre in 200 bis 800 Kilometern Höhe. In etwa 90 Minuten umrunden sie einmal die Erde. In diesem Bereich bewegt sich auch die Internationale Raumstation .

Einige Telekommunikations- und wissenschaftliche Forschungssatelliten kreisen auch in größeren Höhen. Diese und erst recht die noch höher kreisenden geostationären "Fernsehsatelliten" in ~36.000 km Enfernung von der Erdoberfläche können nur mit Amateurteleskopen beobachtet werden.